Лестница (Иллериэн)

[Lodos]

С благодарностью
другу и учителю – и в профессии, и в жизни – Вадиму Кульпинову,
доказавшему, что даже Зайца можно научить писать.
Спасибо за все, Шеф, покойся с миром

Ступень первая
Сон не шел, сколько я не крутился на измятых простынях, задыхаясь в вязкой духоте малогабаритной «однушки». Прошедший не по-весеннему жаркий изматывающий день, наполненный сводками, графиками и таблицами с утомительно-однообразной информацией о нападениях на Иных и людей, несанкционированной ворожбе и колдовстве, принудительной инициации, никак не отпускал… К этой - Вальпургиевой - ночи низшие Темные будто массово сошли с ума, хоть и давно известно, что обряды в эту ночь ничем не отличаются от любой другой даты. Но каждый год повторяется одно и то же – ведьмы, колдуны, оборотни и вампиры лихорадочно начинают копить Силу, попутно совершая столько преступлений, что хватит на полгода вперед. Правда, столь резкой вспышки насилия, как в этом году, на моей памяти не было. Грядущий конец света, напророченный майя, сказывается, что ли?..
Поняв, что заснуть не удастся, я с раздражением отбросил в сторону простынь и отправился на кухню – подымить папироской, выпить холодной воды. Тишину пустой квартиры нарушал лишь невнятный гул московской ночи за окном и мерное тик-так ходиков. ХОДИКОВ?! Уже прикурив сигарету, я швырнул ее в раковину и почти бегом метнулся обратно в комнату, чуть не споткнувшись о подвернувшуюся под ноги кошку. КОШКУ?! Я резко остановился, чувствуя, что меня прошиб пот. Сколько я себя помню, у меня дома никогда не было ни ходиков, ни кошки. Тем не менее, маленькая тварь уже умчалась в комнату, и теперь зло сверкала глазищами, усевшись у часов в рост человека.
Более того – в комнате кто-то был. Я чувствовал чье-то присутствие. Именно чувствовал – поскольку, то, что было в комнате, не издавало ни звука. Только маятник неутомимо щелкал, молоточком стуча по натянутым нервам. Тик-так. Тик-так. Тик-так. По спине потекли струйки холодного пота, колени задрожали и стали предательски подгибаться. Не отрывая взгляда от мерных бликов качающегося маятника, я попятился к входной двери, надеясь выскочить, убежать от неведомого ужаса, притаившегося в комнате. Щелчок замка заставил обернуться, и я лихорадочно задергал ручку, пытаясь открыть дверь, вырваться в условную безопасность облезлого коридора. Будто в ответ на мои жалкие потуги, ключ, торчавший в замке, издевательски медленно провернулся еще раз, сам собой. Я спинным мозгом почувствовал, что мой гость поднялся с дивана и двинулся ко мне. «Сумрак!» - в горячечном, заполненном паникой мозгу мелькнула спасительная мысль. Я лихорадочно нашел свою тень, привычно поднял ее, стремясь нырнуть в такой привычный, знакомый и в чем-то уютный Сумрак…
***
…И ничего не произошло! Мир не выцвел, не стало привычно прохладно, я все так же тупо дергал ручку двери, боясь обернуться и увидеть полуночного гостя, который неторопливо приближался ко мне. Удар – и я погрузился во тьму, испытав даже облегчение от того, что кошмар закончился.
Приходить в сознание не хотелось – в беспамятстве все было так спокойно и просто… Но неумолимое ТИК-ТАК, ТИК-ТАК, ТИК-ТАК, набатом бьющее по ушам, вырвало меня из блаженной тьмы. Едва очнувшись, я понял, что крепко привязан к старинному креслу, невесть откуда взявшемуся в моей малогабаритке, и сижу лицом к часам. Я не мог пошевелиться, лишь с трудом втягивал воздух и пытался рассмотреть хоть что-то, помимо сверкающего перед глазами маятника древних часов.
-Смотри и внемли, - низкий сильный голос заставил меня вздрогнуть. Говоривший находился за моей спиной. – Сегодня, в ночь перед древним Белтайном, ты избран. Смотри! – голос хлестнул по ушам. Не повиноваться ему было невозможно и я послушно уставился на мерно качающийся маятник.
Тик-так, тик-так, тик-так, тик-так.
Движения маятника слились в единый сверкающий полумесяц, от которого нельзя было оторвать взгляд. На грузе, начавшем наливаться собственным светом, стали проступать рунические письмена и странные знаки, а в комнате зазвучала тягучая мелодия.
Тик-так, тик-так, тик-так.
-Внемли, маг. Сегодня, здесь и сейчас, ты отдашь мне Силу! Радуйся, избранный, ибо грядет время Тьмы, и ты ускоришь его наступление! – теперь мой взгляд приковал к себе центральный символ на грузе маятника – крест-в-круге.
Тик-так, тик-так.
Размеренное движение маятника замедлялось, он подолгу, будто задумываясь, замирал в каждой крайней точке. И я ощутил, как меня начинает бить озноб. Древний обряд высасывал из меня Силу, ту самую Силу, что делает меня Иным. Пение становилось все громче, раскатистый голос за моей спиной повышался … А я покорно, как муха в паутине, ждал своей участи, и не мог пошевелиться, отвести взгляд от проклятого маятника.
Тик-так.
Часы еще раз щелкнули, и маятник остановился. В невозможном, нелогичном, неправильном положении – зависнув с уклоном в 45 градусов от пола. Крест-в-круге вспыхнул и погас, а я… а я почувствовал, что проваливаюсь в Ад, но не тот – с чертями, кострами и котлами – а в ледяную пустоту, и из меня потоком бьет Сила, жадно впитываемая стоявшим за моей спиной палачом.
Тик.
Маятник вернулся в вертикальное положение, и лишь тогда я смог закричать, отчаянно дернулся, стремясь избавиться от пут…
***
…и проснулся. В собственной постели, на смятых насквозь мокрых простынях. За окном наливалась румянцем заря, и ранние птицы, чудом выживавшие в загазованной Москве, уже выводили свои трели.

Ступень вторая
-Сон, сон, сон, это был всего лишь сон! – от радости мне хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Никого и ничего лишнего в моей комнатушке не оказалось: ни людей, ни котов, ни часов, ни кресел. – Нужно меньше работать. Все. С 9-го валю в отпуск, и пропади оно все… - тут я осекся. Одно из первых правил Светлых – никогда не проклинать. А то ведь ненароком можно и накликать.
Будто в ответ на мое невысказанное проклятие, тут же зазвонил телефон. Взглянув на высветившийся на экране номер, я лишь криво ухмыльнулся – ну разве ж мог наш всеведущий и пресветлый шеф проигнорировать столь вопиющее нарушение дисциплины.
-Доброе утро.
-Ко мне. Срочно. Расскажешь, что с тобой случилось. Портал провешу, - шеф был как никогда лаконичен. – Жду через три минуты.
Ну, хоть дал время штаны натянуть. А то с него сталось бы выдернуть любого из сотрудников Ночного Дозора что из постели, что из сауны. И тут я остановился, будто получил обухом по темечку. Никогда еще шеф не обращался ко мне напрямую, хоть и выдал на всякий случай номер своего мобильника. Но вряд ли слабенький маг-прорицатель мог чем-то заинтересовать почти всесильного главу московского Дозора. Тем необычней был нынешний вызов. Ох, мамочки мои, куда ж я вляпался-то?
Негромкое гудение портала напомнило, что шеф, несмотря на свою лояльность, ждать не любит. Расчесав пятерней волосы, я шагнул в портал…
***
…и оказался в полной темноте. Тьма была густая, насыщенная, ее можно было потрогать руками, ощутить на лице. Я зашарил по карманам в поисках зажигалки, спичек, - да хоть мобильника. И тут же вспомнил, что мобилка осталась на столике у кровати. Темнота сразу сгустилась, надвинулась, хотя, казалось бы – куда уж больше.
-Где я?! – крикнул в слабой надежде хоть по эху определить размеры помещения, куда попал. И страх снова начал потихоньку протягивать ледяные пальцы к сердцу.
Но эха не было – вообще никакого. Крик растворился в темноте, угас, не родив ни отзвука. Зато по моим ногам скользнуло что-то мягкое, пушистое и одновременно липкое, оставляющее невообразимо гадкое ощущение. Я заорал и дернулся, пытаясь хоть куда-то убежать. И не смог двинуться с места. Щупальца, что обхватили мои ноги, держали крепко – и стремительно поднимались, оплетая колени, бедра… я содрогнулся от брезгливости и ужаса, но сделать ничего не мог – пушистые липкие петли уже захлестнули руки, парализуя тело и волю.
И лишь теперь, когда я был надежно спеленат, в помещении вспыхнули лампы. Яркий свет ударил мне в глаза, ослепив не хуже, чем давешняя тьма. И забили часы. Раз, другой, третий… И зычный бас, чем-то неуловимо напоминающий голос незнакомца из так поразившего меня сна:
-Встать, суд идет, - справа и слева от меня раздались скрипы, вздохи, скрежет, донеслась ужасающая вонь, от которой желудок свело спазмами. Но свет, безжалостно бьющий в глаза, не давал рассмотреть, что же за существа меня окружают. – Подсудимый, вы признаны виновным по всем пунктам обвинения. Приставы, проведите осужденного к месту наказания.
Меня снова обдало смрадом, кто-то прямо над ухом мерзко захихикал, чьи-то руки подхватили кокон, в который я был заключен, и потащили прочь от ярких ламп. Скорость увеличивалась, и я смог вдохнуть – ветер уносил назад ужасный запах, меня наконец-то перестало выворачивать наизнанку. А еще через несколько секунд я увидел, кто, а точнее – что - меня тащит по каменному туннелю. И меня снова чуть не стошнило – тут были и полуразложившиеся мертвецы, и полупревратившиеся вампиры и другие мерзкие существа. Они кривлялись, хохотали, плевали, завывали. И мчались все быстрее и быстрее, так что редкие факелы на стенах оставались на сетчатке глаза размытым пятном.
Внезапно мои мучители влетели в какую-то пещеру и резко остановились. Я по инерции вылетел из их рук, и через несколько метров приземлился на камень. Кокон спас от переломов, но дыхание отшибло. Пытаясь прийти в себя, я перевернулся на спину. И увидел над собой знакомый знак – крест-в-круге. Кто-то громко крикнул, крест засветился и завертелся, а в моем голове зазвучали слова:
-Венедиктов Артем Вадимович, светлый маг 5-го уровня, трибунал Тьмы приговаривает тебя к лишению Силы.
При этих словах крест-в-круге вспыхнул еще ярче, и я почувствовал, что его блеск вытягивает Силу из моих глаз - и лихорадочно задергался, понимая, что это бесполезно, что не смогу вырваться из цепких лап кокона, но лежать и просто умирать... Я забился в истерике, как пойманная птица, и каким-то образом мне удалось свалиться с алтаря, упасть. Удар головой о каменный пол, вспышка перед глазами…
***
…я лежал около своей кровати, закутанный в простынь, и на лбу уже начинала вздуваться шишка, заработанная при ударе о туалетный столик. По щекам текли горячие слезы, и глаза болели нестерпимо, как будто мне только что светили в лицо мощной яркой лампой. Но я был дома – ДОМА! – и все привидевшееся было сном – СНОМ! Не вставая с пола, я уткнулся в ковер и заплакал от облегчения – навзрыд, по-детски. А потом, высвободившись из липких объятий промокшей от пота простыни, прошлепал на кухню и снял стресс уже по-взрослому – остограммившись «Хортицей».
За окном угрюмо плыли низкие облака, подсвеченные огнями Москвы…

Ступень третья
Спать уже не хотелось – заснешь тут, как же, после таких сновидений. Меня аж передернуло, когда вспомнились прикосновения во сне. Еще раз наполнив и опустошив рюмку, я решил – коль уж спать не хочется – поработать. Ноут загудел, приветливо моргнув заставкой традиционных «окон», и я сразу почувствовал себя уверенней. Чтобы закрепить успех, решил выпить кофе. Меня все еще била нервная дрожь, но привычные манипуляции успокаивали нервы не хуже сеанса у психотерапевта. Кстати – да, о психотерапевтах. Я бросился к ноуту и с радостью увидел, что в открывшемся окошке скайпа зеленым светится контакт моего старого друга и коллеги. Он еще не спал. Или уже не спал – кто ж знает его график работы. Быстро пробежав пальцами по клавишам, я связался с другом. Но видеосвязь так и не установилась – экран оставался непроницаемо черным, хотя из динамиков донесся вполне бодрый голос товарища:
-Салют полуночникам. Что не спится? Нечистая совесть мучает? Так сходи, исповедуйся, – последние слова сопроводил негромкий смешок.
-Нет. Ты мне нужен как профессионал.
-Опять какая-то твоя подружка не может пережить расставания с тобой?
-Не угадал. Сон мне приснился…
-Да ты что?! А ты, бедняга, четверть века прожил, и не знал, что людям снятся сны?!
-Плохой сон, Паш. Очень плохой.
-Ну а я-то тут причем? Сходи к этим… гадалкам или толковательницам. Это по их части.
-Паш. Мне нужно поговорить с тобой. Очень нужно. Может, ты поможешь.
-Тогда заходи. Адрес знаешь. Жду.
Я торопливо оделся и вышел – Паша жил через два дома, и меня даже несколько насторожило, что он не повторил свою бородатую шутку: «Можешь взять такси, я оплачу». Хотя – черт знает, где бродили его мысли в начале четвертого утра…
***
Вот и знакомый подъезд, разрисованный незатейливыми граффити местных подростков. Я остановился, споткнувшись взглядом о знакомый до дрожи в коленках символ, выцарапанный на стене: крест-в-круге. Подсветив мобилкой, я разглядел криво нацарапанные буквы – WP и ACAB. Решив не дожидаться лифта, я мигом взлетел на четвертый этаж и трижды нажал кнопку звонка. Дверь распахнулась мгновенно, как будто друг меня ждал, стоя на пороге.
-Входи, - он посторонился. – В кабинет и рассказывай, что стряслось, - Паша развернулся и стремительно пошел вглубь своей ухоженной красиво обставленной квартиры. На секунду замешкавшись, я сбросил кроссовки и поспешил за ним. Мягкие тона, тщательно продуманная обстановка, когда даже игра света и тени от ламп и люстр что-то либо подчеркивает, либо скрывает.
Друг уже ждал меня в кабинете, восседая за монументальным столом красного дерева – раньше я как-то не замечал за ним склонности к столь явному позерству – и крутил в руках массивный портсигар, по виду – стоимостью в хорошую машину.
-Итак, - никогда не предполагал, что психолог может говорить столь холодным и жестким голосом.
-Сны, старик. Один за одним. Или один в одном. Черт, я уже запутался! В общем, слушай…
-Нет, Тёма, ТЫ послушай. Ты врываешься ко мне вот так, легко, непринужденно, среди ночи. Просто для того, чтобы поговорить о кошмарах, которые родило твое пропитанное алкоголем подсознание!
-Паш, ты чего? Умом двинулся? – от удивления у меня почти отнялся дар речи.
-Молчать! Раз пришел, так будь любезен - сиди и слушай! Говорить мы все умеем, а вот слушать ты когда-либо пробовал?!
-Паш, я, наверное, пойду… - я начинал чувствовать себя крайне неуютно, будто находился в одной комнате с наркоманом под кайфом или буйнопомешанным. – Ты спать ляг, отдохни, приди в себя. Утром поговорим…
Ударили часы, равнодушно отбивая начало пятого часа. Паша провел рукой по волосам, глазам и вроде несколько пришел в себя.
-Да, отдохнуть было б неплохо. Сигарету? – он щелкнул портсигаром, и тень от этого небольшого предмета вдруг полностью скрыла его лицо. Мне стало страшно – каким-то нездешним, чужим и чуждым холодом повеяло от вопроса.
-Нет, пойду, - я начал подниматься из глубокого уютного кресла. – Извини, что дернул, завтра созвонимся.
-СИДЕТЬ, - чей-то голос, но голос уже не моего давнего и близкого друга как кнутом ударил меня, и кресло врезалось мне под колени, вынуждая упасть обратно. С щелчком замкнулись охваты на запястьях и лодыжках, и я оказался в прямом смысле пленником взбесившегося предмета интерьера. А точнее – того существа, что восседало за столом напротив меня. – СМОТРИ!
Собеседник тенью навис надо мной, щелкнул портсигаром, раскрыв его прямо перед моими глазами, но внутри я увидел не сигареты, а два уже знакомых знака – крест-в-круге. И они засветились, завертелись, закрутились – один по, другой против часовой стрелки – захватывая полностью внимание, не давая отвести глаз. А мой собеседник уже не говорил, а шипел:
-Силу, Иной… Отдай Силу, отдай Силу, отдайсилу, отдайсилу, дай силу, силусилу…
Я попытался зажмуриться, спасаясь от нестерпимого блеска. Бесполезно – и мерцание знаков странным образом слилось с глухим речитативом моего мучителя. Знаки опять вспыхнули, и их свет проник, казалось, в глубину моего мозга, выпивая и выжигая мою сущность, мою основу, мою жизнь, то, что делало меня Иным. Я закричал, и крик помог – он перебил вкрадчивую речь пленителя, и вращение знаков стало замедляться, а звучавшая в ушах старинная музыка внезапно взорвалась басовыми аккордами Black Sabbath…
***
…который я сам еще вчера поставил на будильник мобилки, чтобы, упаси Сумрак, не проспать работу. Задыхаясь, не веря самому себе, я лежал на кровати, сглатывая комок в горле и никак не мог проглотить его. «Сон? Когда был сон? Тогда? Или сейчас? Я сплю? Или я спал?» - отрывочные мысли проносились, и я не знал – где правда – там или тут, сплю я или уже нет, или еще нет, или уже сплю… Я терялся в пляшущих вокруг меня реальностях, я не знал, чему верить, я чувствовал, что схожу с ума…

Ступень четвертая
Две пригоршни холодной воды, брошенные в горящее лицо, несколько успокоили, а контрастный душ отрезвил и помог хоть чуть-чуть прийти в себя. Готовя кофе - в очередной раз за это бесконечное утро, - я пытался вспомнить все, что знал о том, как различить сон и явь. Самый простой способ – ущипнуть, это и ежу понятно. Но щипать я себя начал, едва очнувшись на кровати. Было больно, но как-то… не так, что ли. И меня продолжал грызть червячок сомнения – может, я сам себе внушил, что это боль? Что на самом деле это лишь воображаемая во сне боль, а не реальная? Так же и разум можно потерять, если постоянно об этом думать! Взгляд упал на нож, но пускать себе кровь мне совсем не хотелось – пусть это останется на крайний случай. А пока… пока буду приглядываться ко всему окружающему, надеясь поймать несоответствие и убедиться, что я сплю. Или таки поверить, что я не сплю, и освободиться от навязчивых пут затяжного кошмара. В любом случае, стоит рассказать о странных снах коллегам – может, кто уже сталкивался с этим.
***
Тащиться на работу общественным транспортом не было ни сил, ни желания. Поэтому, выйдя на улицу, я поднял руку, и буквально тут же из несущегося мимо потока машин выскочила потрепанная «девятка» - классическое московское «ара-такси» довезем-куда-угодно-за-500-рублей. Под стать был и водитель – кепка-аэродром, которая закрывала пол-лица, громадные усищи и загадочно сверкавший золотой зуб. Едва я уселся на заднее сидение, как машина рванула с места, подрезая другие автомобили. Я с трудом успевал орудовать Линиями Вероятности – попасть в очередную сводку МВД в категории «ДТП в Москве» мне уж никак не хотелось. Поупражнявшись в магии, я облегченно закрыл глаза и расслабленно откинулся на спинку сидения – теперь нас ждала спокойная и быстрая дорога к офису Дозора. Более того – пока реальность ничем меня не удивляла – обычное хмурое московское утро, с нервной утренней суетой и неизменной спешкой в погоне за деньгами, карьерой, статусом… И все-таки что-то мне не давало покоя, какая-то мысль сверлила утомленный мозг, не давая насладиться манящей безопасностью просчитанной поездки. «Крест-в-круге!» - я резко выпрямился и мой взгляд сам собой упал на амулет, висевший на зеркале заднего вида. Память не подвела – это был преследующий меня символ.
Пользуясь тем, что машина чуть притормозила на светофоре, я рванул дверцу, мечтая выскочить, даже не думая, что, может, мне показалось, или я обманулся. Дверь жалобно скрипнула, и ручка осталась у меня в руке. Тут же метнулся к другой двери – черт с ним, что такси снова начало набирать ход, лишь бы выбраться, вырваться отсюда, там будет видно, там разберемся. Но и вторая дверь не поддалась. Легкий щелчок, и неизвестно откуда выдвинувшаяся перегородка надежно отделила меня от водителя. «Это все сон, это лишь сон, это мне просто снится, - старательно убеждал я себя. – Это не может быть реальностью, я сейчас проснусь и снова увижу себя в кровати». Но уговоры помогали мало – кто-то в глубине меня кричал, что вот на этот раз – это правда, это жизнь, а не сон. И что сейчас меня захватила какая-то злая сила, и что сейчас меня будут убивать, а может, и еще что похуже…
Почти бессознательно я нашел на полу машины свою тень, вгляделся – и оказался на первом слое Сумрака. Мир привычно выцвел, а машина осталась в реальности, блеклой тенью прорисовавшись вокруг меня. И начала медленно удаляться, и я уже был готов прыгнуть в сторону, вырваться из призрачной тюрьмы… Но вокруг меня выросли стальные прутья клетки, а с более глубоких слоев уже шагнул ко мне давешний водитель – только вместо громадной кепки его лицо скрывал низко надвинутый капюшон, из-под которого виднелись лишь лихо торчащие усы, и яркими бликами, столь неуместными в сером бесцветье Сумрака, вспыхивал золотой зуб. А поверх клетчатой рубашки блестел крест-в-круге. «Мне все это снится», - тяжело дыша, попытался я успокоиться, и что было мочи ущипнул себя за предплечье. И был награжден резкой вспышкой боли, от которой потемнело в глазах, и злорадным хохотом из черной глубины капюшона. А амулет на груди подошедшего вплотную к клетке существа на секунду налился светом, и тут же стал еще темнее, сделавшись практически неразличимым.
Глядя в пустоту, теряя разум от страха, забыв обо всем, мечтая лишь об одном – спастись, сбежать, скрыться любой ценой, я вгляделся в пляшущие по земле серо-черные пятна и неожиданно для себя провалился на второй слой, куда доселе мне не удавалось попасть. И тут же рядом со мной возник преследователь – протянул руки, схватил за плечи, встряхнул:
-Светлый, думаешь от меня убежать? – от громовых раскатов его хохота у меня запульсировало в ушах, а голова была готова расколоться. – Теперь ты в моей власти и отдашь мне всю свою Силу. Дергайся, смертный, это меня потешит!
Я попробовал вернуться на первый слой, и на какой-то момент показалось, что попытка удалась, но тут же меня схватили за волосы и призрачная рука втянула меня обратно.
-Неплохая попытка, - загремел голос. – Ну, а теперь – расплата!
Крест-в-круге налился бархатисто-маслянистой темнотой, выделяясь даже среди неверных пляшущих пятен второго слоя Сумрака, и я снова испытал уже знакомое чувство прикосновения к чему-то безгранично мерзкому, отталкивающему, ужасно нечеловеческому… И Сумрак вокруг меня начал светлеть, и радостно завибрировал амулет на груди незнакомца, наливаясь отвратительной, зовущей и пьянящей чернотой, и с каждым выдохом я чувствовал, как Сила вытекает из меня, словно из прохудившегося бурдюка, и все темней и темней становился медальон, и все громче в ушах стучала кровь…
***
…стучала, стучала, пока я не понял, что это не кровь стучит в ушах, а кто-то настойчиво тарабанит в дверь квартиры. Практически свалившись с кровати, ничего не видя, кроме все еще наливающегося чернотой креста-в-круге, спотыкаясь, хватаясь за стенки, чтобы не упасть, я доплелся до входной двери, и, повернув ключ, вывалился наружу. И упал бы, если б меня не подхватили чьи-то руки.

Ступень пятая
А через пять минут я сбивчиво, всхлипывая и обжигаясь горячим чаем, взахлеб, глотая слова и путаясь, рассказывал своему гостю мою историю. Даже не рассказывал, а исповедовался, потому что моим поздним – или ранним? – визитером оказался сосед, священник одной из небольших церквушек, что как грибы после дождя появлялись в московских спальных районах. Оказалось, что во сне я кричал как одержимый, и добросердечный батюшка решил выяснить, что же случилось. И спас, выдернув меня из кошмара. Сейчас же он заботливо наполнял мою чашку душистым липовым чаем, пододвигал блюдечко с медом, и сочувственно кивал в ответ на мою невнятную исповедь. Личина циничного агностика слетела, и я с трудом сдерживал желание опуститься на колени и просить святого отца благословить меня – а то и провести обряд изгнания демонов. Все рассказы и советы матери – истово верующей – все те притчи и наставления, которыми она пичкала меня в детстве, все те фантазии, от которых я с легкостью отрекся после инициации, после того как узнал Иную подоплеку борьбы Света и Тьмы – все они вернулись ко мне. И с необыкновенной силой заставили понять, что лишь вера спасет меня от мучавших кошмаров.
***
И молчаливое понимающее сочувствие священника значительно облегчало мою ношу. Когда я выговорился, обнаружил, что в глазах стоят слезы, мешающие четко видеть залитую рассветным солнцем кухню, темную фигуру моего собеседника с укоризненно наклоненной головой. Но мне не хотелось вытирать их – слезы облегчения и радости, необыкновенной свободы и легкости. Исповедавшись, рассказав о своих злоключениях с того проклятого дня, когда в разгар какого-то кризиса меня мимоходом инициировали, вкратце пояснив, что и как, и поставили в круг Силы – помогать очередному воителю в очередной Решающей Битве Со Злом – все слова с большой буквы… Поделившись сомнениями, болью и накопившимся непониманием, я стал спокойней. Исчезли, растворились в высказанных словах оковы…
-Сын мой, ты сам понял, в чем твоя проблема, - в мои мысли вторгся низкий голос батюшки, но на этот раз бас рождал не страх и неуверенность, а спокойствие и расслабленность. – Сила твоя – не от Бога. Искуситель дал ее. И теперь требует он твою душу.
И я понял, что так оно и есть – враг рода человеческого хочет получить меня, что пользовался я его проклятой силой, и не думал о расплате, не думал, что нельзя заключить сделку с дьяволом и надеяться выиграть.
-Но ты можешь спастись, - мой гость смотрел на меня добрыми лучистыми глазами и, казалось, без труда читал все, что творится в моей душе. – Откажись добровольно от силы вражьей, отринь ее, очистись душой и покайся. Господь Всепрощающий защитит тебя, спасет чадо свое.
-Отче, помоги. Помоги отдать эту проклятую Силу, не хочу я ее, освободи меня.
-Ты – сказал, - в голосе собеседника внезапно прорезались свистящие ноты, светлые глаза полыхнули темным огнем, а лицо начало оплывать, меняться. Сверкнул из-под густых черных усов золотой зуб, щелкнул закрывающийся портсигар, и лишь теперь я обратил внимание, что на груди гостя вместо распятия висит крест-в-круге. – Ты добровольно отдал мне Силу, Иной. Добровольно!!!
И гулкий хохот заполнил маленькую кухню, выкатился на улицу и погрохотал, отражаясь от домов, охватывая весь город… всю страну… всю Вселенную… Я упал на колени, зажимая уши, стремясь спастись от этого злобного смеха, а мир вокруг меня взбесился, встал на дыбы, и будто норовистый конь сбросил меня в водоворот Сумрака. Я попробовал выплыть, вернуться в зыбкую стабильность реальности, но обрывки снов кружились, сводя с ума, не давая сосредоточиться, затягивая все глубже. И не было ни одной точки опоры, и все мои потуги пропадали даром, бессильно уходили в никуда. Я барахтался в бушующем Сумраке, а в голове вертелась одна мысль: «Это сон. Это сон. Это сон. Сон. Сон. Сон…». И я барахтался, хватаясь руками за ломкую грань реальности, и чувствовал, что не могу вынырнуть, что круговорот сна и яви затягивает меня и не отпускает, и я тону, захлебываюсь обломками миров и жизней, и меня несет по кругу, по кругу, по кругу…
***
Маг равнодушно взглянул на безвольно поникшее в кресле тело и бережно снял с подставки призму неведомого камня с вырезанным на ней крестом-в-круге. В ту же секунду рядом с ним беззвучно возникла фигура:
-Ну как?
-Пять ступеней. Не рекорд, но неплохо. Великие ломаются на второй-третьей, а вот всякая шушера дольше держится. Парадокс, да?
Собеседники хмыкнули, и шагнули в открывшийся портал, оставив в кресле умирать то, что еще недавно было Артемом Венедиктовым, Светлым магом…
***
Квартиру вскрыли уже к вечеру, когда стало понятно, что Артем не только не вышел на работу и не отвечает на звонки, но даже магически связаться с ним невозможно. Выбившие дверь оперативники Дозора увидели сидящее в кресле высохшее тело.
-Опять, - зло процедил сквозь зубы один из дозорных, волосатый крепыш с по-волчьи злым взглядом.
-Ты думаешь? – рассеянно отозвался другой, оглядывая квартиру.
-Уверен. Но проверь.
Второй тут же достал какой-то амулет, провел вдоль трупа, и подтвердил:
-Ты прав. Его выпили. Досуха. До последней капли Силы.
-Еще один… Пятый у нас. Четыре у Темных. И опять никаких следов!
Бросив последний взгляд на почившего коллегу, дозорные покинули квартиру, на ходу доставая телефоны, чтобы сообщить об увиденном. И не обратили внимания на таракана, за их спиной проскользнувшего в вентиляционную решетку. В отблесках закатного солнца на спине насекомого мелькнул на секунду символ – крест-в-круге…

[Альбиус]

Отлично. Завязка, подведение под финал просто великолепны... Прием переходов между снами хоть, понятно, не нов, но замечательно выполнен автором. Немного несогласен с моментом самой сделки. Да, Артем был морально истощен, до самого предела... Но назвать свою силу проклятой, тем более, проводить параллель между мороком, поглотившим его и Нечистым, достаточно наивно для Иного. Но опять же, это чисто мое мнение. Рассказ замечательный, выполненный мастерски. Явно призовое место. Мое уважение автору.
_________________
Ох уж эти мне друзья, товарищи. Все все все все знающие....

[вертолет]

Ведал ли ты страх засыпающих?
Ужас, что пронзает до пят,
Ибо земля под ними разверзлась,
И начинается сон...
Ф. Ницше

Использование эпиграфа является не только классикой, но и признаком хорошего тона в произведениях любого жанра. Короткое, но яркое изречение, помещаемое автором перед всем материалом или его частью, способно здорово помочь читателю понять содержание текста. Не отметить этот момент я не мог, так как верность традициям старой писательской школы мне всегда импонировала. Кроме того, несмотря на солидный ее возраст, она и сейчас способна породить больше качественных вещей, чем современные стили. В этом и есть главная прелесть классики: со временем уже не испортится, а современным работам зачастую через каких-то два десятка лет вообще нечем впечатлить “новую кровь”. Жаль, что в данном конкретном случае эпиграф этой функции не выполнил и смысла происходящего не раскрыл....

....Что ж, какими еще достоинствами обладает работа «Лестница»? В первую очередь произведение атмосферное, полно динамики с самого начала и напряжение при его прочтении не пропадает до конца. Конкурсант набрал немало очков, воспользовавшись не новой, но, на мой взгляд, беспроигрышной идеей: главный злодей изводит героя во время сна и тот, окончательно запутавшись в мире грез, становится легкой добычей противника наяву. Сон дает очень большую площадку для развития сюжета. Фантазия автора не ограничивается одной точкой в пространстве и времени, а, следовательно, герой может перемещаться как угодно быстро. Впрочем, в данной работе интереснее раскрыт образ главного злодея. Это упивающийся действом “остроумный” психопат, для которого не главное убить, а вселить страх, “поиграть” со своей жертвой, заставить в отчаянии воскликнуть “не хочу я эту проклятую Силу, освободи меня”, прежде чем опустошить ее. Досадно, что анонимный преступник сделан маньяком с однотипным набором фраз. Персонаж из-за этого во много потерял в плане обаяния: ведь нынче даже от отмороженного на оба полушария садиста, жаждущего разрушить мир ради самого процесса, публика требует убойных фраз.

Отсюда один из главных недостатков – непредсказуемый (в плохом смысле этого слова) финал. Чего ради именно в эту злополучную дату загадочные собеседники устроили подобную расправу над Иным пятого уровня? Каковы мотивы этих адептов загадочной секты ненавистников Тьмы и Света? Что может подсказать читателю древний индоевропейский символ “крест-в-круге”, который подобно древнему арию, кочует между снами героя и реальностью? К сожалению, предложенный нам текст не изобилует глобальными ответами.
_________________
Сообщения нулевой смысловой ценности частью дискуссии не считаю, игнорирую

Некомпетентные неумные люди а приори уже посланы

[Dreamer_Katrine]

очень понравилось. Читала не отрываясь. Затягивает.
_________________
I`m just a dreamer...

Кай говорит: дримка - беспринципная перекраска *громко захохотал*

[Иллериэн]

Альбиус,Dreamer_Katrine, Спасибо за теплые слова, лестно получать похвалу от коллег по перу
вертолет, к сожалению, это не эпиграф, а посвящение. Когда я работал над рассказом, погиб мой друг и учитель, который в свое время убедил меня сменить профессию и заняться бумагомарательством. Насчет эпиграфа - спасибо за совет, учту.
И громадное спасибо за рецензию - когда дают подробный разбор, гораздо легче видеть недочеты.
Насчет концовки - винюсь и каюсь. Когда уже дописывал рассказ, никак не мог выбрать, чем закончить. В итоге оставил незаконченным, поскольку уже на самом финише понял, что ответить на все вопросы в рамках одной работы не получится, и стоит думать над продолжением. Особенно учитывая, что тональность предыдущей работы - Страх - и этой весьма схожи. Посему, хочется верить, еще два-пять рассказиков - и удастся создать некий сборник новелл, где будет логическое завершение злоключений героев.
И еще раз спасибо тем, кто не поленился одолеть столько букв!
_________________
У черного входа на улице
Судачат о жизни и бабах
Убитый Тибальдом Меркуцио
С убитым Ромео Тибальдом