Наперегонки со смертью (teN adA 1)

[Lodos]

Наперегонки со смертью

Прошло всего три века после уничтожения Кольца Всевластия в расщелине Роковой горы. Триста лет минуло с тех пор, как закончилась третья эпоха, но время мира и процветания все не наступало…
Когда Саурон был разгромлен, его войска рассеялись в разные стороны. Но спустя всего несколько лет у орков, гоблинов, умбарских пиратов, хазар и прочих темных народов появились новые вожаки. Еще более яростные и кровожадные, они набросились на не окрепший Гондор со всех сторон. Прежние союзы были разорваны - эльфы спешно покидали Средиземье, оставались лишь самые молодые и отчаянный. Гномы зарывались все глубже в недры тысячелетних гор, все реже можно было встретить их на поверхности. Единственными союзниками Гондора стали роханцы и вновь воссозданное королевство Арнор в Эриадоре.
Люди еще не успели оправиться от кровопролитной войны. Мордор, на захват которого ушло столько времени и средств, пришлось оставить оркам. Но Минас-Моргул, переименованный в Минас-Ренес (крепость Возрождения) удалось удержать. Многочисленные попытки врага захватить плацдарм для атаки вновь отстроенного Осгилиата потерпели неудачу.
На юге войска харадских племен были отброшены вплоть до р. Харнен, где в 97 г. была спешно возведена цепь крепостей на левом берегу, сделавших переправу варваров практически невозможной.
Два последующих века сохранялось хрупкое перемирие, лишь изредка нарушаемое локальными стычками. Все спешно наращивали военный потенциал.
В 301 г. Средиземье покинул последний из числа магов Белого совета – Палландо. Доподлинно неизвестно, стал ли его уход причиной произошедших в 302 г. событий или нет. В любом случае, ровно через год, после того как последний маг уплыл на корабле из Белой гавани, в Мордоре стали происходить необъяснимые события. Мир начал выцветать, все предметы теряли свой блеск. Даже солнце стало серым, холодным. Последним изменился воздух – из него словно ушла жизнь, он стал мертвым.
Орки и гоблины, преимущественно проживавшие в долине, несказанно перепугались и бросились в спешном порядке покидать Мордор. Гарнизон Минас-Ренеса, ясным летним днем заметивший бесчисленную ораву орков, переходивших Кирит Унгол, вступил с ними в бой. Сражение длилось несколько часов. Обескровленный гарнизон пополнил подоспевший резерв из столицы, и атака орков была отбита. К удивлению людей ни один орк не убежал с поля боя, они предпочли смерть отступлению. С криками «Armauk vadokanuk ashdautas!» (грядет мир мертвецов) они умирали под взмахами гондорских мечей и копий. По подсчетам, в тот день потери орков составили 22 378 против 1 678 людских.
Вскоре необъяснимая серость накрыла и Минас-Ренес. Ни один из солдат гарнизона не вернулся из крепости. Больше того, все отправленные разведчики тоже пропадали без вести. На немедленно созванном королевском совете были рассмотрены все возможные версии происходящего. В результате в библиотеке было найдено несколько древних манускриптов, описывавших схожие события. Аномальная зона оказалась не чем иным, как миром призраков, доступ в который ранее был открыт лишь магам и кольценосцам. По неустановленной причине призрачный мир как бы прорвался сквозь ткань бытия и локально слился с миром живых.
А между тем призрачная зона прекратила свое расширение. Границы мира призраков охватили весь Мордор, а также правый берег Андуина вплоть до Осгилиата на западе, р. Порос на юго-западе и часть Харада на юге.
Тотчас же поползли слухи о несметных сокровищах и бесхозных богатствах. Много охотников за легкой наживой направились в опустевшие земли мира призраков. Некоторым из них даже удалось вернуться. Они рассказывали страшные истории о призраках, ходячих мертвецах, крылатых бестиях и бесшумных тенях, обитающих в царстве сумрака. Некоторые из вернувшихся со временем теряли людской облик и становились теми самыми призраками, о которых…
- Беливальд, довольно на сегодня, - оборвал рассказ Сегунд, - пора на боковую. Завтра нас ждет ранний подъем. Форхи дежурит первым, потом Ронгальд, перед рассветом очередь Друана.
Все восемь охотников за сокровищами пришли в движение, покидая уютные места возле костра. Сегунд – бывалый следопыт, возглавлял отряд не в первый раз и имел безграничный авторитет. Хотя рассказ оказался очень интересным, и всем хотелось узнать концовку, уже через десять минут ничто не нарушало ночной тишины, кроме мерного потрескивания поленьев.
Друан – сын Сегунда, уже третий год сопровождал отца в его походах и зарекомендовал себя как надежный спутник и стойкий боец.
Братья Зик и Зак были одногодками Друана, но в отличие от последнего обладали некоторой несерьезностью, любили хорошо покутить и повеселиться. Вместе тем имели зоркий глаз и не раз, именно благодаря их навыкам стрельбы, команда выбиралась из серьезных передряг без потерь.
Форхи был наполовину гномом. Сложен был кряжистым, невысоким, плотным и выносливым. Сражался двуручным топором, а в переносе тяжестей считался одним из лучших на всем Севере.
Ронгальд был из умбарских земель, имел смуглую кожу и очень не любил распространяться про свое прошлое. На левом плече его можно было найти клеймо раба, которое ставят на пиратских кораблях. Обладал феноменальной ловкостью.
Варьял – седьмой член отряда, был потомком нуменорцев, как Сегунд и Друан. Был самым старым в отряде, но мог дать фору в схватке любому противнику.
Последний, Беливальд, не имел к воинскому искусству ни малейшего отношения. Будучи студентом Королевского Университета, он умудрился перейти дорогу высокородному вельможе. Спасаясь от тонких стилетов наемников, примкнул к охотникам, компенсируя бесполезность в бою полезными знаниями в области географии, древних языков, а также бесчисленными легендами и историями, бесценными в устах краснобая на привале после тяжелого дневного перехода.
В настоящий момент бойцы Сегунда выслеживали остатки банды орков, опустошавших южные владения Арнора. Большая часть банды была разгромлена королевскими войсками, но главарю и паре десятков тварей удалось улизнуть с весьма ценными артефактами и ценностями. Вот уже два месяца длилась погоня, а орки уходили от преследователей с невероятной ловкостью.
Сейчас отряд находился вблизи Мораннона – Черных Врат, ведущих вглубь Мордора. Если в течение завтрашнего дня они не догонят орков – придется их преследовать в призрачной зоне, или отказаться от преследования вовсе. Сегунд был один раз на территории призраков и воспоминания были не из радостных. В общем, лучше бы догнать орков.
Утро следующего дня выдалось пасмурным. Дневное солнце также не смогло разогнать тяжелые свинцовые тучи. Отряд не успел настичь орков – те скрылись в скалах до того как стрелы братьев смогли бы их достать.
Решено было продолжать преследование. Сумрак обрушился на путников неожиданно. Вот было светло и тепло, а через миг пространство потемнело, какая-то тяжесть обрушилась на все тело, стало трудно дышать.
Первым без сил упал Зик, через пару километров та же участь настигла его брата Зака. Никто ничем не смог им помочь – бедолаги буквально растворились в воздухе не оставив ни следа.
Чертыхась, оставшиеся шестеро поднажали и уже на выходе из ущелья настигли орков, вернее то, что от них осталось. Осталось немного – только сокровища (золотые чаши, ожерелья, диадемы, мешок монет) и несколько мечей нуменорской работы. Кроме брошенных на камнях мешков ничегошеньки не было.
Схватив добычу, охотники устремились обратно. На середине пути развоплотило Ронгальда и Беливальда.
Из последних сил четверка оставшихся в живых рвалась к выходу, как вдруг прямо перед ними возникли фигуры, закутанные с головой в темные плащи. Они преграждали путь и не собирались пропускать отряд.
В полной тишине (сил на боевой клич уже не оставалось) Форхи обрушил на них ярость своего топора. Острое лезвие прошло сквозь плащи, не причиняя видимого урона. Полугном скрылся в толпе призраков.
Сегунд заметил неяркое свечение нуменорских клинков. Вооружившись ими, троица обрушилась на врагов. Сталь, закаленная древними мастерами по позабытым рецептам, рвала призраков в клочья. С жалобными стонами они разлетались в разные стороны, не в силах побороть троих витязей.
Всему на свете приходит конец, закончилось и ущелье. Как только нуменорцы выбрались из сумрака, призраки словно растворились в воздухе. Немного отдышавшись, выпив воды из фляги, Сегунд поднялся. Вслед за ним встал и Варьял, а вот юный Друан остался лежать на земле, улыбаясь выглянувшему из-за туч утреннему солнцу. Мертвенная бледность покрыла его лицо и все тело.
Вопль полный горя и отчаяния, эхом прокатившийся по долине, мог издать лишь отец, который очень любил и гордился своим сыном.
Делать нечего, сокровища, стоившие жизни шестерых достойнейших людей, навсегда покидали долину Дагорлада.
А на следующую ночь, из свежей могилы выбралась темная тварь. Когти ее были остры как бритва, кожа бледна, как луна. Глаза же горели двумя яркими факелами. Пожалуй, лишь один человек на свете мог признать в ней Друана – его отец. Но Сегунд был уже в восьми лигах севернее и никогда больше не возвращался к проклятым землям.
Куда же направилась фурия, никто не может точно сказать. Ночной мрак скрыл ее передвижения, а утренний дождь смыл следы на пожухлой траве, если они, конечно, были.