Подснежники, или хозяин Лесного домика (Phoeni-x)

[Lodos]

– Мама, а, правда, что Дед Мороз настоящий?
Маленькая девчушка, елозя на разобранной постели и взмахивая кудряшками, требовательно смотрела на молодую женщину и ждала от нее ответа.
– Ну конечно, малышка, – улыбнулась Феня, глядя на дочь и пытаясь уложить егозу спать, – как же без него.
– Нет, мам! Ну, правда! А ты его видела? – зеленые глазки будущей ведьмы так уморительно серьезно смотрели на нее, что Феникс поняла, обычными заверениями тут дело не кончится. Маленькая иная ждала сиюминутной и правдивой истории про Деда Мороза, которая устроила бы ее со всех сторон.
– Ну, хорошо, – улыбаясь, вздохнула волшебница, – давай, укладывайся, а я расскажу тебе о том, как я встретила его, будучи младшим сотрудником Академии Света.
– Да-да! Я тоже хочу в Академию! Когда я вырасту, я тоже буду там учиться! – воскликнула Нифи, прыгая на кровати и хлопая в ладоши.
– Будешь-будешь, – молодая мама рассмеялась и, уложив, наконец, родную бунтарку, улеглась рядышком и начала рассказ.
– Это было несколько лет назад, когда тебя еще не было. Пришла зима. Декабрь заканчивался, и двери Академии Света закрылись, распуская учеников на зимние каникулы. Но в самой Академии все только начиналось…

* * *

Распахивая входную дверь и впуская морозный воздух, Феникс влетела в огромный вестибюль учебного корпуса. Стянув с головы шапку и взмахивая копной каштановых волос, чтобы стряхнуть налипший на них снег, она огляделась, ища признаки какой-нибудь жизнедеятельности.
– Ау! Есть кто живой? – Ее звонкий голос разлетелся по всему залу.
– Ну, тихо-тихо, – проворчали откуда-то сбоку, – всех мышей мне распугаешь.
– Пак? Ты где? – услышав знакомый голос, Феникс удивленно оглянулась, пытаясь понять, откуда он идет.
– Да тут я, не голоси, – опять донеслось до нее.
Наконец, сообразив глянуть через сумрак, она увидела пушистый полосатый хвост одного из старейших инструкторов Академии Света – Страшного Инструктора Пака, грозу любого курсанта, перешагнувшего порог учебного заведения.
– Так, хвост на месте, а где хозяин? – рассмеявшись, и перейдя на слой, спросила она его.
– Так, ты понимаешь, в чем дело, – выходя в реальный мир и одновременно с этим сбрасывая сумеречный облик, начал Пак. Девушка, выйдя следом, посмотрела на него с невольным уважением. Не каждый так может.
– А все дело в том, юная леди, – неторопливо продолжил он, – что у нас пропал запас сыра, привезенного кузеном из Голландии специально к Новому Году.
– И ты думаешь, это сделали мыши? – удивленно спросила она. Пак укоризненно посмотрел на нее.
– Дорогой мой стажер, – стряхнув остаток пыли с ботинок взявшимся из ниоткуда хвостом, ответил Пак, – это же элементарно. Сыр был – мышей не было. Мыши появились – исчез сыр. Исходя из моего богатого опыта дедуктивных размышлений, я могу с определенной долей вероятности указать на участников данного преступления, предъявить им обвинение и направить оных на путь исправления, который, в свою очередь, приведет к возвращению искомого сыра на торжественный новогодний стол!
Феникс смотрела на профессора, который произнес эту речь на одном дыхании, и с интересом ждала – он задохнется, или все-таки успеет сказать ее всю? К чести профессора, это испытание он прошел успешно, а затем добавил:
– Вот так-то! А теперь, – тут он грозно поглядел на смутившегося молодого инструктора, когда-то бывшей самой строптивой и в то же время талантливой ученицей на курсе, – теперь мне снова придется их искать! И выяснять, куда они дели сыр, с таким трудом добытый кузеном в той поездке.
С этими словами, инструктор развернулся и начал подниматься по лестнице к двери, ведущей куда-то к складам АС, бормоча под нос что-то о халатности и нерадивости новоявленных стажеров, и еще что-то о том, что «раньше было лучше…».
Пожав плечами и попросив сумрак помочь наставнику, Феня, как ее дружески называли в Академии, направилась к просторному конференц-залу, в котором планировалась грандиозная новогодняя вечеринка для сотрудников Академии и их друзей.
– Да уж, – подходя к распахнутым дверям, вздохнула она, – веселиться все будут, а вот готовить вечеринку – стажеров гоняют.
Так, сетуя немного о не справедливости и проявлении прямо-таки вопиющей дедовщины со стороны старейших сотрудников АС, Феникс вошла внутрь и направилась к девушке, увлеченно украшающей огромный зал и при этом что-то мурлыкавшей себе под нос.
– Привет, Паня! – окликнула она ее, – как дела? Как подготовка идет?
– Мм-м-мм! Ф’ни, пр’в’т! Ты мн’ н’жн’! – зажав в зубах провод, пыталась откликнуться молодая черноволосая девчушка, балансируя на верхушке стремянки и пытаясь прикрепить огромную серую большеглазую сову, символ АС, на стену. Судя по проводам, опутавших обеих, сова должна была загореться разноцветными огоньками в самый торжественный час.
– Осторожнее! Сейчас упадешь!
Феникс поспешила подойти и подхватить лестницу, готовую рухнуть в любой момент. Придерживая ее и запрокинув голову, чтобы лучше видеть подругу, она спросила:
– Паня! А где ребята? Они же вроде собирались повесить эти огни сами.
– Понимаешь, в чем дело, Фень, – закончив вешать сову и спускаясь вниз, проговорила юная оборотень, – Пак занят охотой на мышей, говорит, что это очень важно…, – непроизвольный смешок, вырвавшийся при этом, выдал ее отношение к этому делу.
– Да-да, я только что имела счастье лицезреть его на полу в прихожей, – нетерпеливо откликнулась Феникс, – а другие?
– Другие? – Паня фыркнула, – вот смотри, – и начала загибать пальцы.
– Во-первых, Илл. Он поехал в свой любимый супермаркет, заявляя во всеуслышание, что ни одна из ведьмочек или волшебниц не сможет взять именно то, что абсолютно необходимо, чтобы праздник удался, – взглянув друг на друга, девчонки рассмеялись, – он не доверяет нам, а потому займется этим сам лично, – сквозь смех закончила Паня.
– Затем, – загнув следующий палец, она продолжила, – Костя вместе с Хайдом решили заглянуть в сумеречный лес и привезти елку…
– Погоди, а разве ее еще нет? – перебила подругу Феня, и инстинктивно начала озираться в поисках оной, – ее должны были привезти еще на прошлых выходных.
– Ну, Фень…, – Паня укоризненно посмотрела на нее, – ее привезли. Но тогда АС была еще полна курсантов…, – тут она вновь многозначительно посмотрела на нее, словно говоря, – ты не могла забыть.
Упс. Феня вспомнила. Как раз тогда, подходя к Академии после очередного похода в Лабиринт с учениками, она увидела, как столбы черного дыма вились над зданием, и видела Дэна, Лепу, Силу Египта и других преподавателей, которые носились по двору и ругались на чем свет стоит. Кто-то из студентов напутал с домашним заданием, вследствие чего учебный корпус АС напоминал революционный Смольный в том самом октябре.
– Да…, – протянула девушка, – понятно все с ними. Ну а ты… – тут она замолчала, оглядывая зал и понимающе посмотрев на подругу.
– Ну а я начала украшать зал и готовить его к вечеринке, – кивнула та, – и мне нужна твоя помощь! – внезапно спохватившись, она схватила подругу за руку, словно боясь, что та ускользнет от нее в самый неподходящий момент.
Признаться, такая мысль крутилась у девушки в голове, но… оформиться ясно, к сожалению, она явно опоздала. Так что сбежать Феникс не удалось. Мысленно вздохнув и дав себе пинка за медлительность, девушка спросила:
– Да, конечно. Чем я могу тебе помочь?
– Ой! Здорово! – захлопала в ладоши Паня и, придвинувшись ближе, заговорщически зашептала.
– Смотри, вот здесь и здесь я выложу гирляндами слова и повешу огоньки. А вон там, – тут Паня махнула рукой куда-то в сторону дальнего неприметного уголка, словно приглашая полюбоваться на дивной красоты картину, которая, впрочем, была пока только в ее воображении, и продолжила, – а вон там вот я хочу устроить красивую поляну подснежников, посреди которой будет возвышаться наша елка.
Юная пантера восторженно посмотрела в глаза подруги, воодушевленная своей идеей, – это будет так волшебно! Ни у кого такого нет!
– Эм, кхм, – попыталась прокашляться Феникс. – Отличная идея, мне нравится, – стараясь не показать своего сомнения, поддержала подругу Феня и спросила, – а у тебя они есть?
– Кто? Подснежники? Нету, – с сожалением ответила она, – но именно поэтому ты мне и нужна! Принеси мне их, пожалуйста.
Увидев выражение ее лица, Паня поспешно продолжила, – Феничка! Ну, пожалуйста! – жалобно протянула она, глядя на нее своими огромными глазами, – это будет так здорово!
– Э… я, конечно, понимаю, что не зря тебя назвали Розовой Пантерой. И розовые очки заслуженно являются неотъемлемым атрибутом твоей экипировки. Но скажи мне, пожалуйста, где я тебе их достану? Может еще двенадцать братьев-месяцев пригласить на нашу вечеринку?
Едва сдерживая смех, Феникс смотрела в умоляющие глаза девушки, пытаясь понять, в какой их стороне находится уловка, которая поможет ей выскочить из этой западни. Ей вовсе не улыбалась перспектива исполнять роль нелюбимой падчерицы в зимнем лесу.
– Феня! Хватит смеяться! Мне нужны подснежники для украшения зала! – энергично заявила Паня, – достанешь – с меня причитается!
С этими словами она ловко выпихнула немного опешившую и смеющуюся подругу прямо за порог Академии, не забыв при этом натянуть на нее шапку по самые уши.
– Быстро она все провернула, – отсмеявшись, подумала Феникс, вновь очутившись перед закрытыми дверями АС, и понимая, что просто отмахнуться от этой задачи ей уже не удастся. Поправив шапку, она задумалась, – а где искать эти самые подснежники? Хорошо. Начнем сначала. Где их нет? Их точно нет в городе, тут они просто не растут. А где они растут? Правильно! Подснежники растут в лесу. И уже совершенно не важно, что подснежники в лесу растут в марте, а сейчас только декабрь. Главное – искать их нужно в сумеречном лесу. А туда за елкой пошли Константин и Хайд, Вот их-то и можно будет припрячь к поиску!
Размышляя таким образом, Феникс незаметно подошла Лабиринту. Привычно подняв свою тень, она шагнула на слой и двинулась к мерцающему порталу, расположенному напротив спуска в московские катакомбы.

Ослепительно яркая вспышка, и в следующий момент нога по колено проваливается в сугроб, вскинувшаяся для равновесия рука цепляется за сосновую ветку, усыпанную снегом, который с радостным шелестом сыплется прямо на нее, залезая за шиворот, залепляя глаза и забивая рот. Феникс громко чихнула и, не удержавшись, со всего маха шлепнулась наземь. Точнее на снег, подняв небольшую снежную бурю вокруг себя. Безудержный хохот молодой волшебницы разнесся далеко по всему лесу. Немного отсмеявшись, она поднялась и начала пробираться сквозь снежно-сосновую стену, которой окружил ее лес. Спустя пару минут, Феникс вышла к узкой тропинке, извивающиеся концы которой терялись за ближайшими поворотами. Не раздумывая долго, она свернула налево и углубилась в лес.
Прошло совсем немного времени, когда Феникс поняла – здесь что-то не так. Снегири, весело приветствовавшие ее появление, смолкли. Исчезли, то тут, то там, пересекавшие ее тропинку, звериные следы. Лес темнел, и только скрип снега под ее ногами нарушал наступившую вдруг гнетущую тишину. Вскоре тропа вывела ее на заснеженную поляну, посреди которой она с удивлением увидела утопающий в снегу колодец. Покосившийся сруб, отсутствующая ручка и заметенный полуразвалившийся козырек наводили на мысль о его заброшенности. Поддавшись простому любопытству, девушка приблизилась и заглянула внутрь. Колодец уходил глубоко вниз, и Феникс не увидела ничего, кроме густой тягучей черноты, которая вмиг начала кружить ее голову и тянуть к себе. Резко отпрянув и отступив на полшага, она вдруг увидела маленькую девочку, беззаботно сидящую на краю колодца и болтающую ногами.
– Ты кто? – едва переведя дух и пытаясь восстановить дыхание, спросила Феникс.
– Нифелим, а ты кто? – в свою очередь спросила девочка и посмотрела на нее.
– Я? Меня зовут Феникс, – глядя на нее, неуверенно ответила девушка.
Девочка замолчала и Феникс, пытаясь хоть немного успокоиться, начала ее разглядывать. На вид ей было лет шесть. Кудрявые рыжие локоны волнами спадали ей на спину, на ногах виднелись красивые туфельки, которые никак не ассоциировались с царящей вокруг зимой. Да и вообще. Девчушка была одета очень красиво. Для лета. Эта мысль только сформировалась в ее голове, когда девочка вновь обратилась к ней.
– А что ты здесь делаешь?
– Я? – очнувшись, вновь повторила Феникс, – мне нужны подснежники.
Какая-то навязчивая мысль, которую она не успела ухватить, быстро промелькнула в голове и исчезла, оставив после себя тревогу.
– Подснежники? – удивилась Нифелим, – так они сейчас не цветут. В марте приходи, весь лес будет ими усыпан.
– Я знаю, малышка, – девушка улыбнулась, приходя немного в себя и вспомнив, для чего она тут. – Но мне они нужны сейчас.
Девочка вновь замолчала. Замолчала и Феникс, раздумывая – куда идти дальше. Насколько хватало глаз – тянулся лес, а давешняя тропинка, которая привела ее сюда, заканчивалась у колодца. Девушка вздохнула. Неприятно будет возвращаться, не выполнив желание подруги. Она так ждет их.
– Впрочем, я знаю, кто сможет тебе помочь, – внезапно сказала Нифелим.
– Да? Кто? – с надеждой девушка посмотрела на нее.
– Тебе нужно найти Лесной домик и поговорить с его хозяином.
– А кто это? – немного неуверенно спросила она, – и как его найти?
– Кто-кто, – словно повторяя очевидную истину невероятно глупому человеку, недовольно ответила девчушка, – я же сказала, хозяин Лесного домика. А найти его можно здесь, – с этими словами Нифелим показала на колодец.
– В колодце?! – растерянно переспросила Феникс и перевела взгляд на сруб, не рискуя вновь заглянуть внутрь.
– Да, – донесся до нее голос откуда-то издалека.
Подняв глаза, девушка поняла, что вновь осталась в одиночестве.

Что делать?
Она так надеялась на встречу с ребятами, но никого кроме нее вокруг не было. Так что же делать? В который раз ее мысли возвращались к этому вопросу, но так и не давали на него четкого ответа. Вернее, ответ был, но он ей очень не нравился. Она абсолютно точно не хотела больше заглядывать в этот колодец, и тем более лезть в него.
– Но, – Феня вздохнула, – какой подарок для подруги будет, если доставить ей эти подснежники в новогоднюю ночь.
Что же делать? Придется туда лезть. Ничего не поделаешь.
Так, убеждая себя, что лучший подарок, это тот, который заказали, девушка несмело приблизилась к колодцу и оперлась руками на его край. Крепко зажмурившись, она осторожно наклонилась над ним, когда до ее слуха донесся тихий плеск воды. Резко распахнув глаза, девушка увидела, как чистейшая вода, блестя серебром, быстро поднимается со дна. Замешкавшись, она не успела убрать руки и почувствовала на них ее прикосновение. Словно сотни ледяных иголок вонзились в ее пальцы, и в этот момент будто кто-то внезапно выключил свет. Стало абсолютно темно.
Мгновенно вспыхнувшая сфера отрицания надежно прикрыла ее. Высоко над головой яростно полыхал в руке фаербол. С кончиков пальцев рвались заряды молний. Рефлексы, выработанные до автоматизма сотнями проведенных боев, действовали быстрее разума. Девушка вся напружинилась, ожидая атаки.
Но все было тихо.
Подождав немного и убедившись, что угрозы нет, Феникс немного расслабилась. Искрами осыпались молнии. Вспыхнул в последний раз и потух фаербол. Напряжение сошло, и Феникс огляделась, пытаясь определить, где она. Было по-прежнему темно, и лишь слабое свечение сферы, которую она не стала убирать, помогло ей увидеть себя вновь стоящей на тропинке, ведущей куда-то вдаль. Колодца не было. Сзади не было ничего, кроме темной угрожающей стены векового леса. Девушка поежилась. Неуютно тут как-то. Оглядевшись, она заметила неподалеку отблеск огня, – может быть это то, что мне нужно, – подумала она и, отбросив все посторонние мысли, решительно направилась туда.
Тропинка вилась, подводя ее все ближе и ближе к огням. Уже угадывались смутные очертания какого-то строения.
– Наверное, это и есть хижина, – подумала Феникс и прибавила шагу.
А лес потихоньку оживал. То тут, то там слышалось уханье филина. Чьи-то лапки совершали короткие перебежки то сзади, то впереди нее, не рискуя, впрочем, приближаться к человеку близко. Стараясь подавить невольную дрожь, Феникс упрямо продолжала идти, прося сумрак помочь ей дойти до дома без приключений. А тот выглядел все отчетливей. По виду он был не лучше колодца. Старая деревянная изба, покосившиеся ставни, полуоткрытая дверь и полное отсутствие хоть какой-нибудь изгороди вокруг дома не прибавляли оптимизма девушке.
– Что там говорила Нифелим, – припоминая слова девочки, пробормотала Феня, – хозяин Лесного домика. Хм. Домик есть, хотя не так чтобы очень, а где хозяин?
Когда Феникс подошла к дому, ни одного огонька видно не было. Дом выглядел заброшенным.
– Откуда же был свет? – удивилась девушка, обходя дом вокруг. Он был темным, пустым и безжизненным. Подойдя к крыльцу, девушка медленно начала подниматься по скрипучей лестнице. Поднявшись, она огляделась. Все было тихо вокруг. Феникс повернулась к двери и несмело прикоснулась к ее ручке. В памяти возник колодец. Но ничего не произошло. Толкнув слегка дверь, Феникс почувствовала, что словно кто-то держит ее. Торопливо отпустив ручку, она отступила на шаг. Неслышно, дверь медленно распахнулась. Внутри царила почти осязаемая тьма. Подождав немного, и поняв, что никто не собирается нападать, она приблизилась к порогу и протянулась вперед ладонь. Упругая невидимая стена преградила ей путь. Словно что-то густое, теплое мешало ей пройти. В памяти возникло лицо девочки, – хозяин Лесного домика…– сказала она, указывая на колодец, – там.
На Феникс смотрели изумрудные глаза девочки. Ее глаза. Вскрикнув и позабыв обо всем, она резко шагнула вперед.
Словно прорвав пелену, она ворвалась внутрь, и яркий свет мгновенно ослепил ее. Девушка резко подняла руки и отвернулась, пытаясь защитить глаза, когда поняла, что она не одна. В следующее мгновение до нее донесся голос.
– Ну, здравствуй, милая. Давненько я тебя ждал.
Опустив руки и повернувшись, девушка удивленно посмотрела на говорившего. Перед нею сидел старик. Белая рубаха с цветной окантовкой была препоясана красным… кушаком, – на память пришло то слово, из детских сказок, которым называли на Руси этот кусок длинного полотна для завязывания на поясе. Темно-синие шаровары были аккуратно заправлены в высокие валенки. Он сидел на деревянной табуретке, опершись локтем на стол, и, положив подбородок на ладонь, внимательно смотрел на изучавшую его девушку. Подняв взгляд выше, девушка посмотрела в его глаза. Насыщенные. Ярко-бирюзовые глаза смотрели на девушку. Они притягивали ее, заманивали в свой водоворот, не давая вынырнуть из него. Да она уже и забыла об этом. Все что она видела, был только омут его глаз, в которых хотелось утонуть.
– Кхм, – вдруг смущенно закашлял, отводя взгляд, старик, – будет. Не нужно тебе туда.
Словно сбрасывая пелену, Феникс очнулась и вновь взглянула на старика, избегая, впрочем, его глаз.
– Добрый… вечер, – слегка запинаясь, поздоровалась она. – Вы – хозяин Лесного домика? – спросила девушка.
– Хм, кто мог такое сказать…, – улыбнулся старик, и добавил, – но, думаю, меня можно назвать и так. А ты – Феникс и ищешь подарок для подруги. Подснежники.
Он широко улыбнулся и внимательно посмотрел на нее.
– Да, – удивленно подтвердила Феникс, – а откуда вы знаете?
– Я много чего знаю, – вновь улыбнулся он, и внимательно посмотрев на девушку, спросил, – а чего хочешь ты?
– Я? – вновь удивилась Феникс, и ответила – я хочу порадовать подругу подснежниками и, – тут она вздохнула, – выбраться из этого леса.
– Ты так долго сюда шла, – сказал старик, – неужели ты ничего больше не хочешь для себя?
– Не знаю, – пожала она плечами, – вроде бы нет.
Старик задумчиво смотрел на нее.
– Ты первая. Кто смог сюда добраться и ничего не попросить для себя.
Феникс удивленно посмотрела на него.
– Да, – кивая, подтвердил он, – многие добирались, многие исчезали бесследно. Скажу даже больше. Каждый из вас когда-то будет здесь, но никогда не придет второй раз. У каждого своя дорога и никто не может сказать, что пришел сюда чьим-то путем.
Девушка молчала, не в силах вымолвить ни слова. Она смотрела на того самого Деда Мороза, из таких древних русских сказок и молчала.
– Ну а теперь, – Дед Мороз вновь посмотрел на нее, и встал, – теперь тебе пора возвращаться.
– Но…, – пыталась что-то сказать Феня, но не успела.
Он стоял, уже одетый в ярко-алую шубу, как в старых добрых сказках. Меховая шапка покрывала его белые волосы, окладистая белая борода волнами спадала на грудь, а в руках был тот самый волшебный посох. Подняв руку, он провел ею наискось сверху вниз, собирая и сминая, словно лист бумаги, все слои. Эта комната вместе с деревянным резным столом и стоящей рядом табуреткой. Темный лес и виднеющийся в нем дом. Колодец, вместе со смешной девчушкой и огромными заснеженными елями. Ослепительно яркая вспышка поглотила все.

Сморгнув, Феникс увидела себя стоящей на улице. Через дорогу виднелись стены родной Академии. У ног стояла большая корзина, полная крупных сияющих подснежников, а рядом на серебряном подносе лежал огромный круг голландского сыра. Долгое время она просто стояла, не в силах пошевелиться. Она вспоминала девочку, которую встретила, кажется уже целую вечность назад, и видела свои глаза на ее лице. Вспомнила колодец, так тягуче манивший ее в себя. Темный лес и покосившийся домик. Вспомнила его.
– Сумрак…, – едва шевельнулись ее губы. Порыв холодного чистого ветра нежно обхватил девушку.
– Я хочу семью, – закрыв глаза, прошептала Феникс, – хочу мою малышку… и кого-то, к чьему плечу я смогу прижаться.
Кто-то, едва коснувшись, нежно провел пальцем по ее щеке.
– Я знаю, милая, – донесся до нее его голос, – я знаю.

* * *

Замолчав, Феникс еще немножко нежно подержала уснувшую дочь на руках, а потом тихо, боясь потревожить, опустила ее, уложив ее рыжеволосую головку на подушку.
– Спи спокойно, моя маленькая. Дед Мороз и с тобой тоже.
Подняв голову, она улыбнулась мужу, неслышно стоявшему в дверях детской. Он смотрел на них. Самых дорогих в его жизни девочек, которыми наделил его сумрак.
– Мирек… любимый, – тихо проговорила Феня, тихо вставая с кровати дочери и подходя к мужу.
– Феничка, – ласково отозвался он, прикасаясь губами к ее волосам. Нежно обняв жену, он увел ее в зал, где их ждала небольшая новогодняя елочка, сияющая разноцветными огнями, маленький столик на двоих, уставленный ее любимыми десертами, а за окном был Сумрак, осыпающийся круговертью ярких белоснежных снежинок.