Услуга за услугу

[Кукусенька]

Лесные чащи пустовали всё лето. Холод и постоянные дожди отпугивали грибников и туристов. Если кто-то и заходил в лес, то ненадолго и недалече. Волк-оборотень издали чуял людей, но приближаться не рисковал. Инквизиция и Дозоры более сотни лет хотели заполучить его шкуру, однако параноидальная осторожность изгоя не оставляла им шансов.

Оборотень сильно отощал, перебиваясь лесной живностью, но не унывал. Матёрый хищник знал, что такое холодное лето - предвестник тёплой осени. Опыт его не подвёл. С началом сентября сердечко зверя забилось веселей в предвкушении славной охоты.

Прошло несколько дней как в лесу установилась настоящая жара. Волк забыл про сон, обходя свои обширные угодья. Перебираясь через овраг, он наконец учуял добычу, а спустя пару минут обнаружил и следы. Мужчина, молодой, на пять пудов потянет. Оборотень осклабился и ринулся в погоню...

…Максим быстро шёл сквозь еловую чащобу, отдыхая душой. Если бы не солнцезащитные очки, он наверняка лишился бы глаз - ветки царапали лицо и руки до крови. Боль отвлекала от тяжёлых мыслей и приносила облегчение.

Обогнув непролазный бурелом, попавшийся на пути, парень выбрался на заросший пляж лесного озера. Очертания противоположного берега были едва различимы вдали. Максим скинул рюкзак, снял очки и с кривой улыбкой посмотрел на стоящее в зените солнце.

– Водичка прогрелась хорошо, – хрипло произнёс он, ощущая на лице ласковое тепло. Не удосужившись проверить данное утверждение, парень торопливо разделся до плавок и с разбегу плюхнулся в озеро. Вода оказалась довольно прохладной, однако Максима это не остановило. Облегчённо выдохнув, он пару раз нырнул с головой и поплыл вперёд…

…Волк продрался сквозь поваленные деревья, оставляя на высохших ветках клочки шерсти. Обнюхав рюкзак и одежду на берегу, он бросил пристальный взгляд на удаляющегося пловца, поспешно укрылся за кустами ольховника и прилёг в ожидании вкусного обеда.

В пустом животе зверя тоскливо урчало. От голода хотелось выть, но оборотень и не думал прибегать к трансформации, после которой объём желудка уменьшился бы раз в десять. Больше века не стоял он на двух ногах, позабыл своё имя и прежнее житьишко. А вот причина самовольного ухода из жизни ещё снилась ему иногда. Красивая девушка в зеленом сарафане раз за разом падала в ущелье, оступившись на горной тропинке, но так и не долетала до острых камней внизу - оборотень в ужасе просыпался раньше.

Задремавший было волк внезапно вскочил на ноги и жалобно завыл на одной ноте. Тут же резко оборвал сам себя и очумело огляделся по сторонам. Нетвердо ступая, оборотень выбрался из кустарника, всмотрелся вдаль и c огромным трудом отыскал пловца уже на пределе видимости. Тот и не думал возвращаться. Зверь ощерился и кинулся вдогонку по берегу озера…

…Максим сильно устал, но продолжал плыть вперёд. Вода вызывала приятные воспоминания. Он познакомился с Аней в бассейне, и больше всего она поразила его не точёной фигуркой, а полными жизни глазами и милой улыбкой. Ради неё нужно было отбросить сейчас все мысли и сосредоточиться на заплыве.

Гребок, ещё гребок, короткий вдох. Свинцовые руки едва поднимаются, одеревеневшие ноги еле-еле шевелятся. Сердце бешено колотится в груди, рвётся наружу и подступает к горлу. Гребок, ещё гребок, короткий хрип. Вода смыкается над головой, тьма накрывает сознание, но тело ещё барахтается, стремится вперёд, руки судорожно нащупывают прибрежный песок…

– Как же так, – тоскливо выдохнул Максим, очнувшись на заросшем пляже. С отвращением разглядывая голубое небо, на котором паслось кудрявое облачко, он ударил кулаком по земле и застонал от досады. В прохладной воде ногу должно было свести судорогой ещё на середине озера, а его силёнок, подточенных долгим пешим переходом, было явно недостаточно.

– Аня, Анечка, – парень заплакал, вспомнив её последний поцелуй, перед тем, как она села в то чёртово такси. Он мечтал с ней встретиться вновь и потому суицид отмёл сразу - все самоубийцы попадают в ад. Анечка оказалась в раю, и по этой причине во время заплыва Максим не хотел умереть, а всем сердцем и душой жаждал доплыть. И приплыл вот… Теперь лезть в озеро точно будет самоубийством. Надо берегом вернуться к вещам, отдохнуть и только после этого повторить попытку. Ещё один долгий день без Ани…

…Волк-оборотень жутко измучился и едва держался на ногах, когда настиг свою добычу. Пошатываясь, он осторожно подобрался к лежащему на песке мужчине, изготовился к броску и наткнулся его взгляд. Парень неожиданно повернулся, собираясь вставать.

Пару секунд человек с удивлением разглядывал огромного отощавшего волка, а затем едва заметно улыбнулся и будто невзначай подставил беззащитное горло. Зверь удивился ещё больше, и даже немного испугался, но голод придал ему храбрости.

Осень начиналась прекрасно.